Il s'agit là d'une des périodes sombres de l'histoire de la Pologne. Affaiblie à l'intérieur par l'anarchie nobiliaire, conséquence du liberum veto, proie facile pour ses voisins qui attisent ses divisions internes, la Pologne ne parviendra pas à sauver son indépendance malgré les réformes entreprises dans l'esprit des Lumières par le roi Stanislas Auguste Poniatowski, ancien amant de l'impératrice de Russie qui s'exilera et mourra en Russie.
Premier partage 1772
Le premier partage survient après les victoires successives de la Russie, en Europe, contre l'Empire ottoman. Après ces succès, l'Autriche inquiétée par la montée de la puissance russe menace d'entrer en guerre contre celle-ci.
Pour éviter un tel conflit, Frédéric le Grand réussit à détourner l'expansionnisme russe de Catherine II vers la Pologne dont le pouvoir est structurellement faible et qu'une nouvelle guerre civile ravage depuis 1768. Frédéric II, toujours cynique, écrit de l'impératrice catholique Marie-Thérèse d'Autriche, dans une lettre au sujet de leur participation commune au premier partage de la Pologne : « Catherine et moi-même sommes de simples voleurs ; mais je voudrais volontiers savoir comment l'impératrice a calmé son confesseur ? Elle pleurait alors même qu'elle volait, et plus elle pleurait, plus elle volait ! »
Le 5 août 1772, la Russie, la Prusse et l'Autriche signent un traité, ratifié le 30 septembre par la Diète polonaise, qui ampute la Pologne du tiers de sa population et de 30 pour cent de son territoire :
• La Russie reçoit les territoires à l'est de la ligne formée par différents cours d'eau : la Dvina, le Prut, et le Dniepr ;
• La Prusse obtient la riche région de la Prusse royale, peuplée d'Allemands à 90%, avec la partie nord de la Grande-Pologne (Wielkopolska), peuplée de Polonais ;
• L'Autriche obtient la Petite Pologne (Malopolska), le Sud du bassin de la Vistule et l'Ouest de la Podolie.
Deuxième partage 1793
L'impératrice Marie-Thérèse est morte en 1780. Son petit-fils François II, âgé de 25 ans, règne depuis 1792 sur l'Autriche et le Saint-Empire romain germanique. Il est en guerre avec la France révolutionnaire qui a emprisonné puis condamné à mort et exécuté son oncle et sa tante, le roi, Louis XVI et la reine Marie-Antoinette de France. Frédéric II de Prusse est décédé en 1786 laissant le trône à son neveu Frédéric-Guillaume II, 49 ans en 1793. Catherine II, âgée de 64 ans, règne toujours sur l'empire russe en pleine expansion.
Le second partage de la Pologne est le résultat de la demande d'aide à la Russie par la Confédération de Targowica le 4 mai 1792. La Russie accepte et, ainsi que la Prusse, envoie des troupes.Un accord entre ces deux pays aboutit au deuxième partage qui est, lui aussi, ratifié par la diète polonaise. L'Autriche a les mains liées par la guerre que lui a déclarée son ex-alliée, la France.
• La Russie reçoit la Biélorussie lituanienne et l'Ouest de l'Ukraine.
• La Prusse obtient notamment les villes de Dantzig et Thorn, ainsi que le reste de la Grande-Pologne et une partie de la Mazovie.
Troisième partage 1795
Après le deuxième partage, le peuple commence à se révolter. En 1794, Tadeusz Kościuszko conduit un soulèvement national. La réaction de la Russie, de la Prusse et de l'Autriche se termine par le démembrement du reste de la Pologne.
Catherine II meurt l'année suivante. L'empereur romain germanique et le roi de Prusse seront désormais alliés contre la France révolutionnaire. Les légions polonaises (armée française) naîtront d'ailleurs d'un ralliement de militaires derrière la France napoléonienne, ennemie de tous les pays qui ont pris part aux partages.
Malgré la fondation en 1807 du grand-duché de Varsovie par Napoléon, le partage de la Pologne est de fait confirmé par le Congrès de Vienne après la chute de l'empereur, la partie administrée par la Russie est agrandie
La restauration
À la fin de la Première Guerre mondiale, le traité de Versailles permet la renaissance de la Pologne, sur la base du Royaume de Pologne (ancien Royaume du Congrès), ainsi que la restitution de la plupart des territoires des empires allemand et austro-hongrois qui lui ont été enlevés.
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